Pistonun tamamı esas olarak üç parçaya ayrılabilir: piston tepesi, piston kafası ve piston eteği.
Pistonun temel görevi, silindirdeki yanma basıncına dayanmak ve bu kuvveti piston pimi ve biyel vasıtasıyla krank miline iletmektir. Ayrıca piston, silindir kapağı ve silindir duvarlarıyla birlikte yanma odasını oluşturur.
Piston başlığı yanma odasının bir bileşenidir ve bu nedenle sıklıkla farklı şekillerde üretilir. Benzinli motor piston başları, kompakt bir yanma odası yapısı, küçük ısı dağıtım alanı ve basit üretim süreci sağlamak için çoğunlukla düz veya içbükeydir. Dışbükey pistonlar genellikle iki-zamanlı benzinli motorlarda kullanılır. Dizel motor piston başları genellikle çeşitli girintilerle yapılır.
Piston kafası, piston pimi yuvasının üzerindeki kısımdır. Yüksek-sıcaklık, yüksek-basınçlı yanma gazlarının kartere girmesini ve motor yağının yanma odasına girmesini önlemek için piston kafasına piston segmanları takılmıştır. Piston tepesi tarafından emilen ısının büyük bir kısmı da piston kafası aracılığıyla silindire aktarılır ve daha sonra soğutma ortamı yoluyla dağıtılır.
Piston kafası, piston segmanlarının takılması için çeşitli halka oluklarıyla işlenmiştir. Piston segmanlarının sayısı sızdırmazlık gerekliliklerine bağlıdır ve motor hızı ve silindir basıncıyla ilişkilidir. Yüksek-hızlı motorlarda, düşük-hızlı motorlara göre daha az piston segmanı bulunur ve benzinli motorlarda, dizel motorlara göre daha az piston segmanı bulunur. Benzinli motorlarda genellikle iki sıkıştırma segmanı ve bir yağ segmanı kullanılır; dizel motorlar üç sıkıştırma segmanı ve bir yağ segmanı kullanır; düşük-hızlı dizel motorlar üç ila dört sıkıştırma segmanı kullanır. Sürtünme kayıplarını azaltmak için segman bölümünün yüksekliği en aza indirilmeli, sızdırmazlık sağlanırken segman sayısı mümkün olduğunca azaltılmalıdır.
Piston segmanı oluklarının altındaki kısmın tamamına piston eteği adı verilir. Görevi, pistonun silindir içindeki ileri geri hareketine rehberlik etmek ve yanal basınca dayanmaktır. Motorun çalışması sırasında, silindir içindeki gazın basıncı nedeniyle piston bükülme deformasyonuna uğrar. Piston ısıtıldığında, daha yüksek metal içeriği nedeniyle piston piminde genleşme daha fazla olur. Ayrıca piston yanal basınç altında basınç deformasyonuna uğrar. Bu deformasyonların birleşik sonucu, piston eteği enine kesitini- ana ekseni piston pimi yönüne dik olan bir elips haline getirir. Ek olarak, piston ekseni boyunca sıcaklık ve kütle dağılımı eşit olmadığından, her bir kesitin ısıl genleşmesi üstte daha fazla, altta daha küçüktür.
